Веста.

Продолжение.

Через два месяца должна Веста родить. Носила она свободные рубахи. С хозяйством справлялась легко. Взяла двух приходящих помощниц себе, пока мужики ездят торговать.
Однажды ночью она почувствовала, как кто-то ее закатывает в одеяло. Завязали веревкой, заткнули рот тряпкой. Она все еще надеялась, что это жуткий сон, пыталась проснуться. Но вот она услышала крики людей, почувствовала запах гари, поняла, что на них напали тати, и потеряла сознание. Очнулась на берегу моря. Ее трясли за плечо, поливали водой, били по щекам. Она увидела чужих людей. Чужая речь резала уши. Двое мужиков связали ей руки веревкой, привязали к идущему впереди. Кто это был, Веста не видела. Ее босые ноги были изранены острыми камнями. Волосы закрывали глаза, лезли в рот. Сознание ее мутилось. Она падала. Ей давали пить, толкали палкой в спину. Веста ни о чем не думала. Ей хотелось лечь и умереть, чтобы быстрей избавиться от мучений.
Но вот их, наконец, остановили, развязали веревки, раздели догола. На каждого вылили по ведру воды, напоили и вывели на площадь.
К Весте подходили, щупали ее грудь, живот, смотрели зубы и отходили. Веста поняла, что ее продают, но почему-то никто не покупает, наверное, дорого просят. Но вот и ее продали. Двое мужиков тащат ее за руки. Она снова теряет сознание. Очнулась на мягкой кровати.
-Веста! Очнулась? Я думал, ты умираешь!
-Ждан? Где я?
-Ты у меня в доме, Веста. Я случайно увидел тебя на рынке и выкупил.
-Дорого заплатил?
-Не обижайся. Ты так выглядела, что за тебя вообще уже ничего не просили. Ты умирала.
-Лучше было бы мне умереть! Куда нас привезли?
-Тут живут разные племена.
-А ты не знаешь, кто на нас напал?
-Знаю. Это Эрл. Он отомстил Ларгу за ту пощечину, что получил от него тринадцать лет назад. Раньше не было подходящего случая, а теперь вот отомстил.
-Ларг и Дан найдут его и убьют!
-Нет, Веста, не убьют. Ларг мертв. Его голова красуется перед окнами Эрла.
-Это неправда! Ты врешь!
-Зачем мне врать! Ты можешь встать?
-Могу.
Он поднял ее, подвел к окну, придерживая за талию.
-Смотри, Веста!
Веста увидела голову Ларга и снова потеряла сознание. Ждан еле отходил ее.
-Прости меня, Веста. Я совсем забыл, что ты беременна. Это мой ребенок?
-Твой. Через два месяца должна родить. А Дан?
-Дана не нашли. Может, утонул, может, удалось уйти. Мне жаль вашу семью, Веста. Если бы я знал о замысле Эрла, я бы предупредил Ларга. Но он отправился, как обычно, торговать. Ничего подозрительного не было. Отдыхай, Веста, тебе надо набраться сил.
Он укутал ее одеялом.
-Ты построил свой дом, Ждан?
-Да. Это мой дом.
-Ты женился?
-Да. Я вынужден был жениться, иначе меня ждала бы участь Ларга. А я не хотел, чтобы моя голова висела перед окнами Эрла. Я женился на его полоумной дочери, которая живет в другом доме и только числится моей женой.
-Эрл знает, что я у тебя?
-Думаю, не знает. Он знает, что ты ушла от Ларга и живешь где-то у отца, а то бы он потешился с тобой, старый хрыч! Я ему сказал, что из пленников взял для жены рабыню.
-Я никогда не буду рабыней! Ни-ко-гда!
-Я знаю, милая!
-Ни-ко-г-да!

Понемногу Веста поправлялась. Исчезли рубцы на ногах, перестала кружиться голова. Она стала выходить к морю. Давно уже снял Эрл голову Ларга, так как от нее шел ужасный смрад Веста поклялась отомстить проклятому Эрлу за Ларга, за весь его род. Она ждала подходящего момента.
И вот час возмездия наступил.
Здесь тоже праздновали Ярилин День, выносили столы на берег моря, зажигали костры, пели, плясали, выбирали жен.
Ждан сидел с женой, которая кривлялась и орала, рядом с Эрлом. Стар стал Эрл. Не вынес кривляния дочери, схватил ее за руку и повел в дом. Этого только и ждала Веста. Меткая стрела угодила в шею Эрла. Он упал. Его дочь выхватила стрелу и побежала к Ждану.
-Смотри, Ждан! Это я его так! Смотри, сколько красной крови! Он меня бил, теперь я его била! Ха-ха-ха!
Все бросились к бездыханному Эрлу Его стража держала за руки Айну и спрашивала ее, как она убила отца.
-Бах! И все! Вот смотрите, теперь он больше не будет бить меня! Бить по головке! Мне больно-о-о! - заголосила она.
Что взять с сумасшедшей! Ее заперли в чулан. Она легла на мешки и уснула.
Ждан пришел к Весте.
-Это ты его?
-Я.
-Тише! Тебе надо уходить отсюда! Завтра пойдем в море, спрячу тебя под шкуры.
Вечером тело Эрла сожгли на костре, пепел развеяли по морю. Теперь по закону Ждан стал главой племени Эрла.
Рано утром Ждан погрузил меха в лодку и поехал к соседям обменять их на соленый камень, запасы которого иссякли. Веста вылезла из-под мехов.
-Причаль к берегу, Ждан. У меня начались схватки.
-Но ведь еще рано?
-Да, но у меня все болит!
На берегу Ждан принял роды. Родилась девочка. Веста лежала, потеряв сознание. Ждан положил ребенка на песок, стал приводить в чувство Весту.
-Кто родился? - спросила она, очнувшись.
-Девочка. Она на песке.
-Почему же она не плачет?
-Не знаю. Сейчас я принесу ее.
Он поднес ей маленький синий комочек.
-Ждан! Она же мертвая! Это - дитя греха, и боги забрали ее!
Недалеко стоял домик. От него к ним шла женщина.
-Что случилось? - спросила она. - Может, помочь чем?
-Да вот жена родила раньше времени мертвого ребенка. Везти ее дальше нельзя. Не могли бы вы приютить ее на некоторое время?
-Это можно. Надо перенести ее в лодку, подплыть ближе к дому, а там рукой подать.
-Спасибо тебе, хозяйка! Через недельку я приеду за ней.
Ждан поцеловал Весту, которую положили на сухие водоросли в домике рыбака.
-Я приеду за тобой, милая. Эти меха возьмите себе, хозяюшка.
-Ладно. Все будет хорошо. Выхожу я твою красавицу-жену
Но не все желания исполняются. Думаешь сделать так, а выходит все по-другому.
Разыгралось море не на шутку. Штормовой ветер гулял на его просторах. Огромные волны накатывались на берег к самому порогу избушки. Хозяйка молила бога смилостивиться и не причинять вреда рыбакам, не забирать их к себе в пучину. Веста понемногу приходила в себя. Хозяйка поила ее отварами трав, кормила запеченной в золе рыбой.
-Вы здесь так и живете?
-Жили мы когда-то в богатом роду, да вот пришлось здесь жить, на берегу моря. Разорили наш дом разбойники. Теперь у нас нечего брать. Никто к нам и не заглядывает.
-Не страшно вам здесь?
-Не страшно, красавица. А вот и дед идет с каким-то великаном!
Дед вошел в избу, за ним - великан, согнулся пополам, чтобы не удариться о притолоку.
-Дан?
-Мама! Что ты здесь делаешь?
-Она родила мертвую девочку. Муж оставил ее пока здесь.
-Я тебе все расскажу, сынок! Нам надо срочно ехать!
-А отец? Мы не будем его ждать?
-Нет, сынок. Море утихло. Отец найдет нас. Хозяюшка, если мы разминемся с мужем, скажи ему, что мы поехали с Даном домой, чтобы он не беспокоился о нас и продолжал свои дела.
-Передам. Да что это за спешка такая? Поешьте рыбки!
Мы лучше возьмем ее с собой и пресной воды немного. У тебя где лодка, сынок?
-Ладно. Пойдем, мама, Лодка у меня в лагуне поставлена. Спасибо за привет!
Дан молчал, видя как еще трудно матери передвигаться. Вот и лодка. Подняли паруса. Попутный ветер быстро гнал лодку к руслу реки.
-Ложись, мама, на дно лодки. Путь я знаю. Ночью ехать безопаснее.
Через два дня приехали на свое пепелище. Ни единой постройки не сохранилось. В леднике они нашли тушу свежего мяса, рыбу. Разожгли костер, приготовили обед, подкрепились.
-Будем ждать отца здесь? - спросил Дан.
-Нет, сынок, отца на этом свете. Это был Ждан. Он спас меня. Веста обо всем рассказала Дану, а он поведал ей, как люди Эрла на них напали.
-Мы ехали уже назад. На реке нас ждала засада. Их было очень много, а нас всего десять человек. Отец крикнул мне, чтобы я ехал домой, предупредил об опасности, а он постарается задержать татей на реке. Я, не замеченный никем, в общей суматохе, поплыл сюда, но деревни уже не было, кое-где дымились головешки. Тогда я поехал обратно, но там увидел опрокинутые лодки и тела убитых. Среди них отца я не нашел. Встретил старика, который наблюдал за боем. Он-то мне и сказал, что это был Эрл со своими головорезами.
-Что ж, сынок. Так распорядились боги. Отдохнем немного и пойдем на Остров. Там у нас есть домик, а пищу добудем в лесу.
Вдруг тишину прорезало ржание лошади.
-Да это же наш Орлик! Значит, не всех коней забрали! Орлик! Орлик!
Быстро примчался молодой серый в яблоках конь. Он остановился у ног Дана.
-Орлик! Радость моя! - трепал его гриву Дан. - Вот на нем и поедем.
-Нет, Дан. Ты поедешь на лодке по реке, а я по берегу на Орлике. Я тут нашла в подвале стрелы и наконечники, серпы и топоры, кое- какую одежду, утварь. Все это пригодится на новом месте, а в хоронушке сохранились меха. Их мы заберем в другой раз. Смотри-ка! И Пеструха наша пришла на голос! Вон и куры, и гуси! Как это им удалось спастись от пожара?
-Мама, может, останемся здесь? Построим нормальный дом, а пока поживем в землянке.
-Дан, мы же люди! Вдвоем нам будет очень трудно. Так что поедем пока на Остров, а там видно будет. На этом месте я не хочу жить. Мне очень тяжело.
-Я понимаю, мама.
На другой день приехали Малой с семьей и Мин с Верией. Они услышали, что деревню Ларга разграбили. Решили проверить слухи.
-Как видите, слухи верны. Мы вдвоем остались. Вот приехали сюда и решаем, куда нам податься.
-Здесь место уж больно хорошее. Огороды, лядины- все готово. Будем строить здесь дома, - сказал Мин. - Пепелища уберем под огороды, а дома построим чуть ниже по реке.
-Ты прав, Мин. Я тоже думаю сюда переехать. Вот и семью привез посмотреть место. Надоело на болоте кормить комаров. Так что вот уже и три семьи.
-Больше. С Острова все сюда собираются.
-Подчиняюсь большинству, - сказала Веста.
Она тяжело вздохнула. Ее деятельная натура уже строила план будущего поселения. У костра она делилась им со своими родичами. Сразу же наметили участки, где будет вестись строительство домов.
-Ограду будем делать каменную и рыть ров, чтобы никакой тать не мог застать нас врасплох.
-Мы с тобой, Веста, согласны.
Спали все под открытым небом у костра, накрывшись мехами, предназначенными для торговли.
-Мы предупредили своих, что если через неделю не вернемся, забирали скарб и шли сюда, - сказал Мин.
-Очень хорошо, - сказала Веста.
Она лежали на спине, следила за бегущими облаками и думала о будущем. Прошлое уже не казалось ей таким кошмаром. Все приходит, и все уходит. Где начало и где конец хорошему и плохому, кто скажет?
Утром Веста отправилась к березе. Она выстояла! Даже листочки не опалило!
Береза моя белая! Мать моя родимая! Отогрей мою душу ласкою! Правильно ли я делаю, береза моя? Дом свой я поставлю у корней твоих, чтоб дети мои жили вечно здесь, чтоб крепкими были их корни, как твои, березонька!
Вставайте, родичи! Завтрак готов! А там пора и за работу!

Ярило смотрел на радостные лица людей и улыбался. Катил свое колесо по небесному своду. Наверное, он один умел читать судьбы людей и помогал им вершить свои праведные дела. Он-то уж точно знал, что приведет Дан жену в свой дом, что родятся у него дети, что к Весте приедет Ждан и останется с ней, что построят они каменную крепость и будут жить как все люди, со взлетом и падением в делах. Нет ровной поверхности на земле. И у каждого свой мир, трудный и счастливый. Свой мир и у Весты. Она снова глава рода - Хранительница очага.




ЧАСТЬ 2

ПЛЕННИКИ

Стоят последние теплые деньки. Лес готовится к зиме. Сбрасывает разноцветье листьев, узорным ковром застилает поляны. По утрам холодный туман поднимается над землей. А днем Ярило играет с тучками; то выглянет из-за них и озарит своей улыбкой все вокруг, позолотит и оживит леса и долы, то спрячется за тучку, и надвинется тень, поднимется Сиверко, захолодит все живое. Но вот Ярило вновь выставит свой бок, и снова все озаряется, все тянется к небесному светилу.
Дан занят постройкой своего дома. Он в одной набедерной повязке из грубой ткани. Тело его налито молодым здоровьем. Дан высок, широк в плечах, мускулист. На груди вьется рыжеватый волос. Такие же волосы и на голове, прихваченные берестяным оберегом, падают волнами на плечи. Высокий лоб с темными густыми бровями, приподнятый крупный нос, пухлые губы, синие большие глаза, небольшая рыжеватая бородка и такие же усы. Вроде, ничего особенного в его внешности и нет, но в целом его подвижное лицо привлекало мужественной красотой. Весь его облик говорит о большой силе. Топор в его руках и бревно кажутся игрушками. Сейчас он занят ошкуриванием притащенных бревен.
Пять лет прошло с тех пор, как разорил их Эрл. За это время построено двенадцать домов и семь землянок. Каждая семья огородила свой дом кольями. Построили небольшой вал из камней, но еще до настоящей крепости далеко. Думали быстро построить дома и взяться за крепость, но вышло не так, как думали. Надо строить, но надо и еду добывать, запасы на зиму делать, огородами и пашнями заниматься, сенокосом.
Поэтому многие еще жили во времянках.
Дан строит один. Иногда ему помогает Ждан, который иногда наведывается, когда едет торговать. Тогда в доме становится весело. Мать старается угодить гостю. Дан понимает, что у них любовь друг к другу, хоть Веста и старается скрыть свои отношения с Жданом.
Веста все такая же, разве чуть пополнела. Каждый год ее выбирают главой рода. Все беспрекословно подчиняются ее

решениям. Дану Ждан нравится. Он непоседа. Везде побывал, много знает. Дан собирается с ним съездить в дальние края. Вот только избу поставит. А пока он живет с матерью в одном доме, перегороженном на две половины.
Веста все пытается женить сына. А зачем? Он еще не встретил такую, за которую жизнь готов был бы отдать. Для него женок и девок по лесам много ходит. Только ни одна из них не тронула его сердца. Но он понимает, что надо продлить свой род. Вот построит свой дом и приведет жену. Но сначала съездит с Жданом. Как решил, так оно и будет. А вот и Ждан со своим войском! Легок на помине!
-Мать! - кричит Дан. - Встречай гостей!
На крыльцо выбежала Веста в длинном белом платье. Толстые косы уложены короной на голове. Полнота делала ее женственнее. Высокая грудь и плавные линии фигуры, горящие синие глаза притягивали взоры мужчин. Но все знали, что Веста всегда может постоять за себя, поэтому ретивых около нее не было.
Все население высыпало на берег. Ждан вышел на лавину, остальные гребцы остались в лодьях.
-Поклон мой вам, словене! - приветствовал всех Ждан.
Он все тот же. Немного возмужал. На нем темный расписной кафтан, синие штаны, заправленные в сапоги.
-Поторговал? - спросила Веста.
-Поторговал. На следующее лето надо ехать за соленым камнем. Это самый ходовой товар. Готовьте меха, люди добрые! Кто соберется со мной ехать, как сойдет лед, буду ждать два дня у Ловати.
-Дело говоришь! Поедем! За зиму дома построим! - кричали мужики.
-Пойдем в дом. Гостем будешь, - сказала, поклонившись Ждану, Веста.
-Гостевать некогда, но медку выпью.
Дан не пошел за ними в дом. Пусть любятся! Теперь, кто знает, когда они встретятся? А Веста и Ждан уже любили друг друга.
-Выходи за меня замуж, Веста! Тогда не надо прятаться от других, от Дана.
-Не могу, Ждан! Ты молодой! Но даже дело не в этом. Я не могу оставить своих родичей, Дана.
-Выберут другого вождя, того же Дана. Чем ни вождь?
-Ему еще рано. Он молод и горяч.
-Ладно. Думай эту зиму. Я буду ждать. Мне нужен наследник, сын.
-Тогда женись, Ждан. Мне рожать уже поздно.
-Не поздно, люба моя! Пока не поздно. Но придет время, когда может быть и поздно. Меня ждут. Я пошел.
-У меня больше детей не будет, и ты это знаешь. Женись, тогда не надо будет ждать.
-Хорошо, Веста, я подумаю, если ты разрешишь навещать тебя.
-Конечно, заезжай! Я тебя, как всегда, буду встречать.
-Тогда все в порядке.
Ждан простился и побежал к лодке.
-Дан! Я тебя буду ждать у Ловати!
-Хорошо! Мы будем там ко времени! - крикнул Дан вслед.
-Мама, выходила бы ты за него замуж, - сказал Дан, садясь за стол.
-Нет, сынок. Он молод. Найдет себе жену, которая продлит его род. А я уже не смогу этого сделать. Тебе тоже не мешает подумать о жене. Посмотри, сколько дев вокруг, заглядываются на тебя!
-Мама, мое сердце пока свободно.
-А Селена? Разве плохая?
-Селена? Какая Селена?
-Она пришла к нам, спасаясь от татей. Я ей дала приют. Живет она в нашей землянке, мастерица делать полотно. Став ей сделал Мин. Хорошее полотно ткет. Ты бы заглянул к ней. Да не охальничай! Она после смерти родителей никак не придет в себя. Сама она еле убежала от насильников. Долго блуждала по лесу, пока ни набрела на нас. Я ее нашла у реки. Бедная девочка! Если бы ты видел ее тогда! Теперь-то она отошла немного. Делом занялась, а это успокаивает.
-Ну, тогда я пошел знакомиться с Селеной!
-Не забудь, что дом надо строить!
-Не забуду!
Землянка находилась в конце деревни у самого леса. В ней Дан и Веста жили, пока строили для себя дом. У входа в землянку Дан увидел девушку, сидящую на камне. Она расчесывала костяным гребнем черные волосы, которые закрывали ее всю и мягкими волнами ложились к ее ногам.
-Селена! - окликнул ее Дан.
Она испуганно вскочила и замерла, не зная, что делать. Дан обратил внимание, что Селена высокая и стройная. У нее чуть розоватая кожа. На лице овальной формы выделялись большие черные глаза и тонкие дуги бровей. На ней длинное белое платье, прихваченное в талии цветной опояской.
-Не пугайся, Селена! Я Дан, сын Весты. Мама мне рассказала о тебе. Мы здесь раньше жили.
-Я знаю, Дан. Я тебя видела.
-А я тебя не видел.
-У тебя свои дела.
-Да, дел много. Да ты расчесывай волосы! Дай я тебе помогу их заплести!
Она разделила волосы на две части. Одну сама заплетала, другую - Дан.
-У тебя очень красивые волосы. Наверное, твой муж любил их расчесывать.
-У меня не было мужа.
-Почему? Ты такая красивая....
-В этот год я должна была стать женой, но напали тати,
-Ты любила его?
-Кого?
-За кого должна была выйти замуж?
-У нас немного не так, как у вас. У нас родители ищут мужа для дочки. Кого они нашли, я узнала бы, когда муж повел бы меня на ложе.
-А если он урод какой-нибудь?
-На это воля родителей.
-И ты бы пошла?
-Не знаю. Думаю, мои родители для меня не стали бы искать урода.
-Ну, теперь-то ты сама себе хозяйка! Найдешь красивого и умного мужа.
-Кто возьмет бедную нищенку? Если только второй женой.
-Ну что ты! Ты очень красивая! Выходи за меня замуж!
-У тебя еще изба не достроена.
-Я буду с тобой в землянке жить.
-Не смейся, Дан!
-А я и не смеюсь. Я тебе, наверное, старым кажусь?
-Да нет, ты нестарый, но очень уж большой!
-Разве это плохо? А! Ты боишься, что я твои косточки поломаю?
-У тебя были женки?
-А как же! Без этого не обойтись, раз жены нет!
-У моего отца было две жены и много других. И он всех любил и от каждой у него были дети.
-Скажите, пожалуйста! Вот это был мужик! И женки не дрались из-за него?
-Нет. Он бы убил их.
-Несладко им жилось! У нас немного по-другому.
Селена, я тебя здесь одну не оставлю. Пойдем к нам, будешь жить у нас, а то мужиков тут много, живо сделают второй женой! Пойдем к Волхву. Он нас и окрутит. Где твое красивое платье?
-У меня только это. Больше нет.
-Ладно, жди, сейчас я принесу тебе платье.
-Но если я не соглашусь?
-Почему? Ты мне нравишься. Мне надо срочно жениться. Потом полюбишь меня, если сейчас не полюбила.
Через некоторое время Дан принес ей материно платье и чуни. Она переоделась, и Дан повел ее к Волхву.
Отец, мы хотим быть мужем и женой. Соедини нас.
-Подойдите, дети мои, к жертвеннику, протяните руки
Он уколол их пальцы, выдавил по капле крови, смешал кровь, помакнул в нее палочку и начертил каждому из них на лбу знак бога Ярилы.
-Теперь ты, Селена, навеки дана своему мужу. Должна его любить и продлить род его.
Дома их ждала Веста. Она поздравила молодых, одарив их семейными оберегами. После ужина Веста ушла к Любаве, оставив молодых наедине.
-Пойдем, Селена, лада моя! Не бойся! Все будет хорошо!
Он расплел ей косы, снял платье, и все было, как у всех молодоженов. Только через месяц она стала испытывать блаженство от близости с Даном.. Что-то перевернулось в ее сознании, но она боялась Дана, ждала того момента, когда он будет ее бить, как и ее отец. Селена так и не могла понять, в чем провинилась ее мать. Когда она ее спросила, мать ответила;
-Выйдешь замуж, узнаешь. Мужья бьют ни за что. Не так посмотрела, не так улыбнулась, не так встретила, накормила, сказала, не такой была в постели.
Однажды Дан спросил:
-Селена, ты не заболела?
-Нет.
-Какая-то несчастная, испуганная ходишь. Расскажи, чего ты боишься?
-Я боюсь побоев.
-Кто же тебя собирается бить?
-Ты.
-Откуда ты взяла?
-Все мужья бьют своих жен.
-Глупая! Я бить тебя никогда не буду! Это слабые мужики показывают свою силу на женах! Я себя слабым не считаю. Ты мне больше нравишься, когда улыбаешься. У тебя ямочки появляются на щеках. Но если ты устанешь любить меня, скажи, а то я жеребчик ретивый, могу и заездить тебя.
-Да нет, Дан. Мне с тобой хорошо.
-Вот и хорошо.
После этого разговора Селена летала по дому, напевая и приплясывая. Веста полюбила ее как дочь. Дан самый счастливый человек. У него все спорится. Дом почти готов, осталось покрыть крышу. Одному, конечно, тяжеловато. Попросил Мина помочь ему.

В этот год зима выдалась суровая; то вьюги, то метели. Снегу навалило много. Провалишься в сыпучий сугроб - и не вылезешь.
Мужики сделали лыжи-снегоходы, чтобы ходить на охоту, но и те лежали без надобности, так как в ненастье лучше дома сидеть. Хорошо, Веста настояла на больших запасах впрок. В погребах-ледниках лежали туши забитых зверей. В подвалах стояли короба с сушеными грибами и ягодами. В чуланах висели связки сухих трав. В амбарах хранилось зерно, льняное семя.. В хлевах стоял скот, так что в Новой не бедствовали. Дров наготовлено - на три зимы хватит. Женки и девки собирались зимой по очереди в избах, пели песни, пряли и вязали, рассказывали о своей жизни, о разных случаях.
Мужики ходили в лес сообща. В одиночку зверя не осилить.
Малята, как только начинали понимать, помогали своим родителям.
Особую ценность для рода имел мед. Надо было найти борти - улья с дикими пчелами -, заморить их дымом, сломать дупло и вынуть оттуда соты. Пчелиный мед и воск ценились дорого. Мед заменял сахар, из него готовили напиток для пиров, из воска делали свечи. У Дана было особое чутье на пчел, поэтому он собирал больше всех меда. В подвале у него стояли бочонки этого товара. Следующей весной повезет он мед и меха обменивать на соленый камень, который уже у них на исходе. Теперь у него семья, Скоро родится наследник. Дан вполне доволен жизнью.
Мин с Малоем нашли на болоте землю, из которой могут делать железо. Малой построил из глины маленькую печь - домину, выплавил немного железа. От радости прыгал до потолка. Из железа выковал топор, нож и стрелы. Теперь Малой снова ждет лета, чтобы выплавить железо. Ему это нравится, а Дану нравится охота да кони. Что ж, каждому свое.

Однажды, когда тьма закрыла землю, а ветер рвал и метал все вокруг, когда буря выла и плясала за окном, пришел к Весте Мин. Они в это время ужинали.
-Веста, прости меня, что отрываю вас от ужина, но дело не терпит! Ждать больше нельзя!
-Что случилось, Мин? Рассказывай!
-Верия больна уже давно.
-Что сказал Волхв?
-Сказал, что мне надо брать вторую жену. Дал ей питье, но оно не помогает. Посмотри ее, Веста!
-Что ж ты раньше не говорил, Мин?
-Да все ждал, что пройдет.
-Ладно. Пойдем смотреть Верию.
Когда Веста и Мин ушли, Селена спросила;
-Дан, кого же он возьмет второй женой?
-Наверное, Малушу.
-Да ты что! Малой не отдаст ее второй женой! Она же красавица!
-Да. Малуша - красавица и умница. Но она отказала всем женихам. Она любит Мина с тех пор, как увидала его.
-Откуда ты знаешь?
-Она мне сестра.
-А Мину?
-А Мину пока никто. Но я думаю, что Малой отдаст за Мина Малушу. У них много общего. И Малой знает, что Малуша с радостью пойдет за Мина, хоть десятой женой.
-А он?
-А что он? Разве, от такой откажется?
-Это верно. Но как же он будет спать с ней при живой Верии?
-Найдут место и время.
-Как же это все противно! Как вспомню отца, так мурашки по всему телу бегут.
-Не забудь, что у Мина трое детей. Надо же кому-то их кормить и обихаживать!
Веста вошла в дом Мина. Тяжелый дух ударил в нос. Двое ребятишек копошились у печки, подкладывая дрова. Один лежал в зыбке и орал истошным голосом.
-Есть, наверное, хочет. Дара, пожуй лепешку и дай чаду!
Дара пожевала кусок лепешки, завернула в тряпочку, дала ребенку. Тот зачмокал, замолчал.
На соломе в углу лежала Верия. Веста не узнала ее. Лицо было восковым, нос заострился, глаза блуждали по потолку. Поверх одеяла лежали руки-плети.
-Верия! Ты меня слышишь?
Верия не шелохнулась. В груди у нее все скрипело и бурлило. Дыхание было прерывистым. Веста потрогала лоб больной.
-У нее жар. Ее надо вынести в землянку, чтобы не заразить детей. Позови, Мин, Белу, пусть готовит землянку и постель. Думаю, Верия до утра не доживет. Попроси, Мин, присмотреть за детьми Малушу.
Хоть и вынесли в землянку Верию, но стали болеть и дети. Они умерли один за другим.
Через сорок дней после смерти Верии Мин ввел в дом Малушу первой женой. В эту зиму и другие дети болели этой странной болезнью и умирали. Смерть приходила и уносила на своих костлявых руках малышей и взрослых. Ни Волхв, ни Веста не знали, чем лечить эту болезнь.
Тем более радостнее было появление с приходом весны нового члена рода, сына Дана и Селены.
-Назовем его Богдан, - прошептала Селена.
-Пусть будет Богдан! - воскликнул, взяв на руки сына, Дан.

Быстро поправилась Селена. Куда исчезла та тоненькая девочка, которую встретил у землянки Дан! Теперь это была настоящая женка с налитой грудью, широкой талией, круглым лицом, большим животом, что делало ее на много лет старше. Даже Веста выглядела на много моложе ее. Непомерный аппетит не уменьшал ее размеры. Такой ее видел каждый день Дан. Теперь все заботы и ласки Селены были отданы Богдану. От Дана она отмахивалась, как от назойливой мухи.

-Мама! Поговори с Селеной! На нее же страшно смотреть! Ходит простоволосая, в грязной рубахе, расползлась, как тесто!
-Это, сынок, пройдет. Она - мать. Через некоторое время все уляжется.
-Через некоторое время меня здесь не будет.
Веста пришла навестить внука.
-Ну! Как тут мой Богданчик? О! Да у мамы молока много! Сыт будешь, чадо мое! Селена! У тебя рубаха-то заскорузла! Переоденься да в баню сходи. Разве можно на руки брать чадо в такой-то рубахе? Иди в баню, а я с ним побуду. Да волосы прибери под платок, а то попадет волос в ротик чаду - заболеет
Селена из бани пришла распаренная, в чистой рубахе, в платке.
-Вот теперь и на женку похожа, - сказала Веста. - Да и Дана привечай. Мужики не любят, когда их отталкивают. Быстро приведет вторую жену. И за собой следи. Не ходи при муже рассомахой.
Веста ушла. Селена как стояла с раскрытым ртом, так и рухнула на кровать.
-Вторую жену! Да я ее убью! Пусть только попробует!
Когда пришел домой Дан, удивился порядку в доме. Селена, умытая, прибранная, помогла ему снять одежду.
-Садись, Дан, поешь. Сейчас я тебе медку поставлю. А потом пойдем к нашему сыну. Он сейчас спит. Ты знаешь, Дан, я не влезаю ни в одно платье. Приходится ходить в рубахе, а новое еще не успела сшить.
-Да, люба моя. Тебя немного развезло, но это пройдет, так что горевать нечего.
После ужина их ждало ложе любви. Дан был поражен ненасытностью жены. Где теперь та скромница - девочка? Куда она исчезла? Дан не мог разобраться в своих чувствах к этой женщине. Не было к ней прежней страсти, а в некоторых моментах ему хотелось встать и уйти глотнуть свежего воздуха, вымыться в бане от потной слизи, окутавшей его.
Ночью Селена несколько раз кормила ребенка и снова ложилась ему под бок.
-Ну, как? Ты доволен мной? Не приведешь вторую жену?
-Не приведу. Мне и тебя хватает с избытком.
А тут еще мать с вопросом;
-Ну как тебе Селена?
-Не знаю. Что-то во мне сломалось по отношению к ней. Зато сын-богатырь!
-Пройдет, сынок, Тебе скоро уезжать. Соскучишься - слаще меда будет Селена.
-Посмотрим.
Ходит по небу Ярило. Пускает жар - лучи на землю, превращает снег и лед в воду, жарит и парит все вокруг. То вдруг спрячется за синюю тучку. Тогда покатится по небу колесница бога - громовержца, забегают по небу зигзаги молний, прольется теплый весенний дождик, оживит- разбудит спящие леса и долы, оденутся они в изумрудные сарафаны, расшитые яркими красками цветов.
Вот уж и реки очистились ото льда, пора в путь и Дану. С ним поедут и два сына Малоя. Они еще безусы, но им надо посмотреть мир своими глазами, поучиться торговать у бывалых людей. Снарядили две лодьи с парусами. На них повезут в дальние земли пушнину, мед, воск, пеньку. Кроме товаров, взяли луки со стрелами, запасы пищи. Дорога дальняя, опасная. Дан не раз ездил с отцом и знает, что за каждым кустом подстерегает путника опасность. А дальше по Ловати придется идти на веслах ночью. Много развелось разбойников-кочевников, так что надо быть начеку в любое время. Маленькие лодьи легче спрятать в камышах при надобности.
Дан простился с домашними и родичами.
-Матушка! Присмотри за Богданом, если я вдруг задержусь!
-Что ты, сынок! Скоро сам вернешься! Надень на шею оберег, Пусть он хранит тебя в пути!
-Прощай, Селена! Береги чадо! - поцеловал жену в лоб.
Сели в лодки и отчалили от берега. Веста любовалась статью сына, его мужской красотой. А Дан смотрел на двух женщин, сравнивал их. Как стройна его мать! Словно молодая девушка провожает милого!
-Ну, братья, вперед! Навались на весла! Нас Ждан давно ждет!
Так и шли две лодки. Впереди Дан, впередсмотрящий.
Озеро Ильмерь - делающее погоду - глубокое, дна не достать, широкое, берега не видать, поэтому Дан держался ближе к берегу, а то и заблудиться можно. Едешь-едешь, а все на одном месте толчешься. А как ветер поднимется? Нет уж, надо держаться ближе к берегу! Отец учил Дана ориентироваться по солнцу. А если оно за тучу спрячется? Лучше не рисковать. Берега озера в основном заболочены, поэтому поселения расположились выше. В озеро впадает много речек и ручьев, а вытекает одна река Мутная.
К вечеру к ним присоединились еще восемь лодок. А вот и Ждан на берегу Ловати у костра.
-Ну, други, выберем старшого, которому все будем подчиняться, или пойдем каждый своим путем? - спросил Ждан.
-Выберем старшого! - загалдели молодые охотники. - Мы тебя выбираем. Ты старше всех и бывал в этих местах.
-Хорошо. Сейчас отдохнем немного и в путь. Идем вверх по течению. Грести будет трудновато. Идем посередине, а когда я крякну утицей, держитесь ближе к правому берегу, сычом - к левому берегу. Не говорим, веслами гребем без всплеска. Тише едешь - дальше будешь.
Первую ночь прошли без приключений. Утром наловили рыбы, развели костер в яме, чтобы не было видно его нечаянному гостю. Лодки спрятали в камышах и уснули в них праведным сном.
На четвертую ночь наткнулись на сеть, перегородившую реку. Две лодки запутались в ней. Еле проплыли над сеткой, пока Ждан держал ее утопленной.
Река сузилась. Течение стало быстрым. Днища лодок скребли по камням. Дальше идти ночью не имело смысла. У Ждана на карте- бересте были отмечены поселения, мимо которых можно было проходить, не таясь, и кружочками отмечены опасные участки пути. Попадались и пороги. Через них на больших лодьях не пройдешь. А на маленьких, лавируя между камнями, пройти можно.
Тяжел был путь торговцев, но, наконец, они подъехали к большому поселению, где шла торговля всякими товарами. Чего здесь только ни встретишь! Каждый находил себе нужный товар, и состоялся обмен. Дан нашел соленый камень, за которым, собственно, и приехал.
-Дан, без меня не торгуйся, учись!
Ждан положил одну шкуру песца около камня. Торговец покачал головой. Ждан положил еще одну шкурку. Торговец показал пять пальцев. Ждан показал пять пальцев и положил еще один камень, меньших размеров. Торговец согласно кивнул головой. Дан поставил глиняный кувшин с медом. Торговец положил кусок соли. Дан покачал головой. Тот еще положил такой же кусок соли. Дан согласился. Торг состоялся. Таким образом, все обменяли свои товары, получили то, что хотели. Теперь соленого камня хватит надолго. Дан выменял на мед еще монисто и красивое платье для жены, яркий цветной платок для матери. Нашел и для себя красивый кафтан и сапоги. Теперь можно и домой возвращаться.
Только они сели в свои лодки, как увидели разбегающихся с базара людей и скачущих на конях черных всадников. Они рубили блестящими длинными ножами направо и налево. На скаку забирали товар. Вся эта масса людей и лошадей приближалась к реке.
-Видно, придется повоевать! - сказал Ждан. - Готовьте луки и стрелы! Первыми не стрелять! Отчаливайте от берега!
Наблюдение за происходящим на берегу отвлекло их внимание от реки. А по реке плыли на двух больших лодках такие же люди в черном. Старший в лодке приказал окружить их и взять живыми. Зазвенели стрелы и впились в тела разбойников. Многих побили Дан и Ждан, да силы были неравными. Навалилась на них сила несметная, подмяла под себя. Скрутили им руки и ноги веревками, привязали попарно к лошадям и привезли к старшему разбойнику.
-Молчите! Ничего не говорите! Так лучше будет! - сказал Ждан.
-Ладно, - ответил Дан, еле ворочая языком.
-Вы откуда? - спросил старший на словенском языке. - С Ильмеря. Такой мед и такую пушнину везут только оттуда. Все ваши товары теперь у меня. Не бойтесь! Не убьем! Вы нам слишком дорого достались! Вы бедовые и будете служить мне! Хотя нет, я лучше продам вас степным кочевникам. От меня вы все равно сбежите. Тут недалеко. А от них до самой старости будете идти домой, да так и не дойдете. Мальцов я оставлю себе, сделаю из них настоящих воинов
Он хлопнул в ладоши. Прибежал один из слуг.
-Вымойте их.
-Развязать?
-Их развязывать нельзя. Сегодня же отвезем их на базар степняков. Поменяем на быстроногих лошадок.
После того, как их окунули несколько раз в речку, привязали за руки и за ноги веревками под брюхом лошадей.

Солнце жгло неимоверно. Опущенная вниз голова наливалась кровью. Мутилось сознание. Дан потерял счет времени. Он видел мелькавшую землю перед глазами, когда приходил в себя. Пытался ослабить веревки, но это ни к чему не приводило. Веревки из конского волоса при малейшем усилии еще глубже впивались в руки. Но любой дороге приходит конец. Пришел конец и этой дороге. Дана и Ждана отвязали, и они мешками упали на землю. После ведра воды они пришли в чувство. Им развязали ноги и велели идти к юрте-сооружению из кольев, поставленных конусом и закрытых шкурами животных. Только теперь Дан мог рассмотреть людей , купивших его и Ждана. Это были в основном низкорослые воины, кривоногие, загоревшие до черноты, черноволосые и черноглазые, одетые в отрепье, черное от грязи. Но были среди них и рослые люди, правильного телосложения. Запах немытых тел и еще чего-то незнакомого был тошнотворен. Недалеко пасся табун лошадей, который охраняли несколько конников и собаки. Не было видно женщин и ребятишек.
Дана и Ждана ввели в юрту. Она была достаточно просторна. Пол ее закрыт шкурами мехом вверх. Посередине лежала шкура мехом вниз. Около нее сидел, скрестив ноги, человек, заметно отличавшийся от окружающих своим ростом, цветом лица и глаз. Он был больше похож на словена. Его одежда состояла из красных шальвар и зеленого блестящего халата. На голове белый тюрбан, на ногах мягкие чувяки.
Он осмотрел пленников, что-то сказал на своем языке. Налетели несколько человек на Ждана и увели его. Дана развязали. Он с облегчением вздохнул, потирая затекшие руки. И вдруг хозяин заговорил по-словенски.
-Ты словен?
-Да.
-Я сразу это понял. Моя мать была словенка, поэтому я немного знаю ваш язык.
-А где теперь твоя мать?
-Отец погиб и взял с собой мою мать.
-Как это?
-У нас так положено. С мужем хоронят его жену и его вещи.
-Живой?
-Конечно, нет! Ее убивают на жертвеннике. Когда же идут в поход, приносят в жертву пленника. Или животное. Не пытайся бежать! Степь велика. Могут съесть волки или убить кочевники, или сам умрешь. Ты сильный воин. Оставайся служить мне. Я тебе дам сладкую жену. Будешь охранять меня. У меня табуны лошадей, много воинов. Как тебя эовут?
-Дан.
-У тебя есть жена?
-Есть жена и сын.
-Так вот, Дан. Ты не увидишь больше жену и сына. Придется тебе согласиться служить мне или умереть на жертвенном камне. А жаль такого богатыря! Садись, поешь.
Он хлопнул в ладоши, и из-за шкуры вышла молодая стройная темноволосая женщина. Коротенькая юбочка и нагрудник прикрывали интимные места. Она неслышно ступала босыми ногами по пушистому меху.
-Мусима, принеси кумыс и лепешки, - сказал хозяин сначала по-словенски, потом по-своему.
-Садись, Дан. Будешь моим гостем. Садись, как я сижу.
Дан слышал, как снаружи взад и вперед ходили стражники. Он понял, что пока сбежать невозможно, и решил сделать вид, что смирился со своей участью.
-Масуд, почему ты оставил именно меня? Куда повели Ждана?
-Не задавай глупых вопросов! Так лучше будет. Твоему другу Ждану дадут другую работу. Садись, садись! Привыкай к нашим обычаям!
Мусима принесла на ажурном подносе кумыс в глиняном кувшине. Она налила Масуду и Дану кумыс в чашки.
-Пей, не отравишься. Этот напиток утоляет жажду и наливает тело бодростью.
-Это же молоко!
-Да, молоко. От кобыл.
Дан выпил кумыс. Он был холодным и очень вкусным.
Когда он опорожнил чашку, Мусима налила еще. После четвертой чашки Дан почувствовал, что веки его слипаются. А дальше все было как в тумане. Он не понимал, сон это или явь. Дан чувствовал, как его повели куда-то, как раздели, как уложили на постель. А потом откуда-то появилась его первая женщина-Лада.
-Лада? Откуда ты?
Лада обвилась вокруг его тела, и он ее любил так же пылко, как когда-то на сеновале. А утром он проснулся в углу юрты на меховой подстилке. Одежда была аккуратно сложена рядом с ним. Дан оделся и вышел на улицу. И сразу же на него были направлены копья стражников. Он показал им знаками, что ему необходимо сходить по нужде. Впереди него пошел стражник и двое по сторонам.
Дан заметил недалеко костер. Двое вертели над ним тушу животного. Невдалеке пасся табун лошадей. Несколько всадников носились по степи. Стражники не спускали глаз с Дана. Потом привели его к костру. Там его ждал Масуд в своей обычной позе на траве.
-Садись, Дан. Как провел ночь? Хорошо ли спал?
-Хорошо. Снилась женщина Лада. Ее уже давно нет, а я ее любил. Наверное, скоро умру.
-Не умрешь! Садись! Ешь больше мяса. Оно тебе нужно для поддержания формы. Бери любой кусок.
Дан отрывал мясо острыми зубами от большого куска. Потом пили кумыс. На этот раз в сон его не клонило. Наоборот, тело требовало движений, работы. Масуд встал и все поднялись.
-Ты умеешь ездить верхом? - спросил Масуд.
-Умею.
-Подведите коня!
Ему подвели маленькую лошадку. Когда Дан сел на нее, его ноги почти касались земли. Лошадь немного осела под его грузом. Все засмеялись.
-Приведите Бурана.
Когда Дан увидел красавца-жеребца, сердце его радостно забилось. Буран был вороной масти с рыжей гривой и таким же хвостом. На ногах рыжие отметины. Несколько человек сдерживали коня. Он недовольно водил глазом и бил копытом землю.
-Это Буран. Если сумеешь его приручить, он твой. Пока же это никому не удавалось. Смотри, он больно кусается и лягается.
Несколько человек и справа и слева затягивали петлю на шее Бурана. Он хрипел, мотал головой, вскидывая задние ноги.
-Пусть немного отпустят веревки. Он же задыхается! Буран! Буран! - ласково говорил Дан, похлопывая его по шее. - Буран! Я твой друг! Вот возьми лепешку!
Буран тоскливо заржал, поднявшись на задние ноги. Тотчас со стороны табуна донеслось ответное ржание.
-Масуд, я пойду к табуну. Не бойся, я не убегу. Этот жеребец - моя мечта. Я его приручу! Прикажи дать мне лепешек и узду. К вечеру я буду здесь.
-Принесите то, что он просит. Не ходите за ним. Я верю его слову.
Бурана отвели в табун. Дан видел, как к нему подошла такая же красавица-кобылица, как Буран покусывал ее за холку, а